护国寺的山门外，微风卷起几片落叶，阳光透过稀疏的云层洒在青石板上，映出一片斑驳的光影。

叶宴臣的轿撵缓缓停下，车轮碾过落叶，发出轻微的沙沙声。

叶宴臣从马车上下来，一袭玄色锦袍，显得威严而冷峻。

他的眉目如画，却透着几分疏离。

护国寺的主持悟真大师携众长老上前迎接，双手合十，恭敬行礼。

“请陛下安。”

叶宴臣微微颔首，回以一礼，声音清冷而沉稳：“这些日子，有劳悟真大师了。”

悟真大师慈眉善目：“陛下客气了，里面请。”

一行人步入寺内，穿过幽静的廊道，廊外的竹林随风轻摇，发出沙沙的响声。

禅房内，陈设简朴，却透着禅意。

一张木几，两把蒲团，墙上挂着一幅字画，上书“静心”二字，笔力遒劲，意境深远。

悟真大师示意叶宴臣坐下，自己则坐在对面，两人之间摆着一副棋盘。

棋盘上的黑白子静静地躺在棋盒中。

“陛下难得来寺中，不如与老衲对弈一局，静心片刻。”

悟真大师缓缓说道，手中已执起一枚黑子，轻轻落在棋盘上。

“大师有此雅兴，朕自当奉陪。”

黑白子交错落下，棋盘上的局势逐渐复杂起来。

两人皆是棋艺高超，一时间胜负难分。

棋局终了，叶宴臣将手中的白子轻轻放回棋盒，目光落在棋盘上。

悟真大师则缓缓收起黑子，眉目间依旧是一片平和。

“大师棋艺高深，朕受益匪浅。”叶宴臣微微一笑，语气中带着几分敬意。

悟真大师合十行礼，声音温和如春风：“陛下过誉了。棋如人生，落子无悔，胜负皆是缘法。老衲不过是随缘而行，不敢言高深。”

叶宴臣抬眼看向悟真大师，眼中闪过一丝深意：“护国寺清幽宁静，母后在此修行，倒是再合适不过。”

悟真大师微微颔首：“护国寺乃佛门清净之地，本应为众生祈福，化解纷争。太后在此，亦是缘法所至。老衲不过是顺应天命，略尽绵力。”

叶宴臣轻笑一声，语气中带着几分试探：“大师身为修行之人，却能如此明辨是非，朕心中甚慰。”

悟真大师双手合十，低眉垂目，声音平静却意味深长：“陛下，江山姓叶乃是天命所归，老衲不过是协助陛下，维护正统，以保天下安宁。”

叶宴臣闻言，眼中闪过一丝赞许，缓缓起身：“大师果然通透。朕有大师相助，心中甚安。”

悟真大师亦起身，微微躬身：“陛下心怀天下，乃是苍生之福。愿陛下以仁德治国，使天下太平，众生得享安乐。”

叶宴臣点头，目光深远：“大师之言，朕铭记于心。”

随后叶宴臣在威武候和僧侣的引领下，前往护国寺后山的祈福静地。

如今这里是太后暂居之所，四周竹林环绕，清幽静谧。

但静地周围守卫森严，便是护国寺的僧侣也不能进入。

沈如霜正在寮房中帮着太后收拾宫中送来的物品。