当郝永忠带着卫使前往九连坪帅帐时，夔东十三家的首领李来亨正在与出使的清朝大学士黄锡衮谈判。李来亨今年四十岁出头，原是边北农户出身，因为活不下去随家人参加了李自成率领的农民起义军。后闯军以老营中孔武少年编成武队，李来亨任队长。统率老营的李过见他英姿飒爽的样子很是喜爱，招为义子，改为李姓。李过绰号“一只虎”，他的儿子自然是“小老虎”。

按说满清与义军是死敌，可李来亨却与黄锡衮谈笑风生，仿佛多年的老友般。历经无数腥风血雨，这位当年的小老虎早已历练出成熟的政治手腕，不然不会令那么多资历比自己老的首领甘心听其指挥。终于，二人结束了会谈，小老虎亲自送黄大学士出门。

一旁的靖国公袁宗第、皖国公刘体纯见状颇不以为然。他俩一个是李自成时代的右营制将军，另一个是右果毅将军，皆是义军元老、李来亨爷爷辈的人物。当年若不是清军偷袭，闯王已得了天下，这些年一直与清军血战，可谓仇深似海。

“临国公莫非想投降鞑子？”袁宗第不满地问。

“咱们是汉人，若剃发降清，将来如何面对祖宗？”刘体纯也十分不满。

“靖国公和皖国公误会了，此番清军可不是来劝降的，而来结盟的。黄锡衮说伪清的征北大将军屯齐愿和咱们结盟，他取武昌咱们取郧阳和襄阳，卫军退后，明清可仿孙刘抗曹例结盟抗卫”，李来亨笑呵呵地说。

“哼！什么结盟，分明是吃了败仗，想借咱们的兵力守住荆州”，袁宗第讥笑。

“是咧，清军连吃败仗后想守住荆州和岳州都难，反攻武昌不过是空话，想引诱咱们攻打郧阳、襄阳二府，减轻他们的压力才是真”，刘体纯嘟囔着。这些老一辈的义军首领皆见过大世面，一针见血地点出了清廷的阴谋。

“二公说的皆对。不过，这确实是咱们扩充实力的好机会！吾的意思先观望一阵子，待清卫两军打得两败俱伤后再出兵。不过出兵的方向不是郧阳和襄阳，而是荆州和承天府，这些地方人口众多，物产丰富，取之可成王霸之基”，李来亨微笑着说出心中想法。

“汝准备与清廷结盟抗卫？”袁宗第沉着脸问。

“是的”，李来亨丝毫不惧，直勾勾地凝视对方的眼神。

“听郝摇旗说卫国也派了使臣来，还见吗？”刘体纯问。

“见，不仅要见，还要结盟。跟谁结盟无妨，关键是荆州必须掌握在咱们手中”，李来亨奸笑。

——

卫使和清使皆完成了与夔东结盟的使命，满面喜色地返回。听到消息的绰思吉和屯齐放下心来，安心准备即将到来的大战。陆师尚未开打，卫军湖广水师已经与清军的洞庭湖水师结结实实先打了几仗。此前胡茂祯的部下偷袭清军武昌水营很成功，让卫军获得了大小百余艘船只，湖广水师的实力增加不少。卫湖广水师提督郭义指挥水师沿长江而上，在临湘段水道与清总兵范绍祖指挥的洞庭湖水师激战数日，未讨到便宜，不得不将船只泊于石头口，伺机再战。

收到水师消息后，大卫国定远大将军、秦王绰思吉并不着急，卫军本来便长于弓马、短于水战，想一下子建立起一支无敌的水师不切实际，此番他并没对水师表现寄与太大希望，而是寄希望于陆师。大卫铁骑，纵横天下，便走陆路，先取岳州府治巴陵再说。

卫军士气正隆，先锋湖广陆师提督宣有才、副提督张玮仅用一日便击败清岳州参将陈武衡，夺取岩头山。陈武衡无法，只得撤入龙窑山防守，正惶急时，忽有湖广常德副将郝尔德奉屯齐之命率部由常德来援。郝、陈二将依山而守，原以为能坚持到援军到来，屋漏偏逢天下雨，早不愤清廷压迫的千家峒瑶民趁机暴动。内外受敌下，清军大溃，卫军没费太大力又夺取龙窖山。

郝、陈二将继续撤往巴陵岳州府治县土门镇，清点残兵只余五千，情急之下，一度打算放弃巴陵。听说陆师战败，洞庭湖水师总兵范绍祖下令将战船泊于君山，打起了一旦岳州失守便经水路撤往常德的主意，驻监利县的荆州副将杜冲也惶惶不可终日，生怕卫军渡江来打自己。然而，他们的担忧很快便消失得无影无踪。清征北大将军、庆阳郡王屯齐带着辅国公温齐、都统富尔泰、李嗣兴、刘震，总兵马惟兴、吴子圣、马思良、胡顺都、王道亨，副都统富森、孟一茂等统四万五千兵马赶到。

屯齐是身经百战的老将，一入巴陵便从郝尔德、陈武衡口中了解到卫军虚实，迅速依托地利布防，巴陵的城防变得稳固起来。宣有才、张玮指挥部下攻打土门镇，为辅国公温齐、总兵马惟兴部所阻。见土门镇方向清军防御森严，秦王绰思吉命杭州总兵陈世凯、山海关总兵冯铎领军两万攻打临湘县，临湘守将清军都统李嗣兴、刘震，孟一茂虽然只有八千兵马，却极精锐，一时打不下来。

本以为自己率十一万大军南下，拿下整个湖广不过是时间问题，孰料半路上遇到屯齐这个硬茬，绰思吉不由心中烦闷。这一日正坐于大帐内生着闷气，忽报杭州总兵陈世凯有军报至。

“莫非陈总镇已攻克临湘？”绰思吉以为是封捷报，拆开一瞧才发现别有玄机，陈世凯密报说截获了一封清五省经略洪承畴写给大卫国湖广巡抚胡茂祯的信。拆信观之，洪承畴先是聊了些与胡茂祯的旧事，又劝胡茂祯重新归顺清廷，保证既往不绺且可封侯爵。

“胡茂祯？”绰思吉心中狐疑，天下人都知道是胡茂祯杀了伪清的湖广总督李长庚，堂堂一省总督都杀了，按说已没有退路。可洪承畴为什么不给别人写信却偏编给他写？绰思吉有些狐疑，索性招来众将商议。

七嘴八舌下说什么的都有。河南提督蔡禄忽然大笑：“胡茂祯奉命驻守钟祥，走时故意将家眷留在武昌。若真有反意，焉敢如此？且洪承畴是何等人物，岂会连封信都送不好反让我军截获？这分明是反间计！殿下万不可中计！”

是啊，洪承畴是何等人物，岂会让我军截获他的信？分明是假的！绰思吉有了计较，提笔给胡茂祯写起信来，命人连同截获的那封信一并送往钟祥承天府治。(本章完)